יום השוויון של שבתאי

קרדיט: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA

הסבר: כיצד יראו טבעות שבתאי כאשר מישור הטבעות יפנה בדיוק אל השמש? מצב זה ארע בתחילת החודש כאשר יום השוויון (Equinox), בו אורכם של היום והלילה שווים, ארע על שבתאי. מכיוון שכעת כדור-הארץ ושבתאי נמצאים באותו הכיוון ביחס לשמש (שלושתם נמצאים בקירוב על אותו ישר), נדמה לצופה מהארץ שהטבעות נעלמו. לעומת זאת, מחללית המחקר קאסיני ניתן לצפות בטבעות מזווית גבוהה. בתמונה למעלה ניתן לראות את הטבעות כהות מתמיד בגלל שאור השמש איננו מאיר אותן (קרני האור מקבילות למישור הטבעות אודות ליום השוויון), כפי שנצפו ב-10 לאוגוסט 2009 ע"י קאסיני, מספר שעות לפני השוויון המוחלט. הסיבה לבהירות הרבה של הטבעת הפנימית איננה ידועה כרגע, אבל כנראה שהיא קשורה לגודלם של החלקיקים ברצועה זו, הגדולים יותר מקוטר של 10 מטרים, גודלם הממוצע של שאר חלקיקי טבעות שבתאי. פסי אור זעירים במקומות שונים בתמונה אינם חלק ממישור הטבעות אלא פרטים מלאכותיים המופיעים על התמונה בלבד. מדענים פלנטריים יחקרו תמונות של טבעות שבתאי בעת יום השוויון כדי להבין טוב יותר את הדינמיקה והתפלגות גודל החלקיקים של מערך הטבעות הגדול ביותר במערכת השמש.