איאפטוס של שבתאי: ירח צבוע

קרדיט:  Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA

הסבר: מה קרה לירחו של שבתאי איאפטוס? חלקים עצומים של עולם מוזר זה, כהים כפחם, בעוד אחרים בהירים כקרח. הרכב החומר הכהה אינו ידוע, אך ספקטרום אינפרא-אדום מעיד שהוא ככל הנראה מכיל סוג כהה של פחם. לאיאפטוס יש גם רכס משווני אשר גורם לו להראות כאגוז. במטרה לשפר את ההבנה ביחס לירח אשר נראה צבוע זה, כיוונה NASA ב 2007 את החללית הרובוטית קאסיני המקיפה את שבתאי, לחלוף במרחק של 2000 ק"מ ממנו. התצלום למעלה, אשר בוצע במרחק של כ 75,000 ק"מ מהירח, אפשר מסלולה של קאסיני הדמיה חסרת תקדים של חציו של איאפטום הנמצא תמיד מאחור. מכתש פגיעה עצום הנראה בדרום, משתרע על 450 ק"מ, וכנראה מצוי על גבי מכתש קדום יותר בעל מימדים דומים. החומר הכהה נראה מצפה בצפיפות גבוהה יותר את האזור המזרחי ביותר של איאפטוס, בפיזור אחיד על מכתשים ואזורים גבוהים כאחד. בחינה קפדנית חושפת כי הציפוי הכהה פונה בד"כ לכיוון קו המשווה של הירח ועומקו הוא בן פחות ממטר. השערה מובילה היא שהחומר הכהה הינו ברובו לכלוך הנותר לאחר שקרח חם יחסית ומזוהם, ממריא. דומה כי, ציפוי ראשוני של חומר כהה יתכן ונוצר על ידי שפוכת פגיעתם של מטאורים בירחים אחרים. תמונה זו ואחרות מחליפתה של קאסיני בסמוך לאיאפטוס נבחנות לצורך המשך הפיענוח של התופעה.