אסטרונומים גילו טבעת אבק ענקית סביב שבתאי

קרדיט: NASA / JPL – אוניברסיטת Caltech / אוניברסיטת וירג'יניה

הסבר: מה יצר טבעת אבק גדולה סביב כוכב הלכת שבתאי? הטבעת שהתגלתה זה עתה היא הגדולה ביותר שנראתה עד כה סביב כוכב לכת: הרדיוס שלה גדול פי 200 מזה של שבתאי, ופי 50 מזה של הטבעת השנייה בגודלה – טבעת E. הטבעת החדשה נצפתה בעזרת טלסקופ החלל ע"ש שפיצר (Spitzer), באינפרא-אדום. היפותזה מובילה להיווצרותה גורסת שהיא מורכבת מחומר שהועף, כתוצאה מהתנגשויות, מהירח פובה (Phoebe), שמסלולו עובר בדיוק באמצע טבעת האבק. אפשרות נוספת היא שטבעת האבק מספקת את החומר המסתורי שמכסה חלק מהירח יאפטוס (Iapetus), שמסלולו עובר קרוב לקצה הפנימי של הטבעת. בתמונת ההגדלה בתמונה הנ"ל ניתן לראות חלק מטבעת האבק מוצג בכתום, לפני מספר כוכבי רקע. יש לשים לב שהצבע הכתום איננו צבעה האמיתי של הטבעת, ונועד להמחיש את המבנה שלה בלבד.