מכתש  כפול בכוכב חמה

Credit: NASA/JHU APL/CIW

הסבר: מה יצר את הטבעת הפנימית במכתש הכפול על פניו של כוכב חמה? אף אחד לא בטוח. טבעת יוצאת דופן זו קוטרה 160 ק"מ והיא צולמה, בשבוע שעבר, על ידי החללית הרובוטית מסנג'ר כאשר היא חלפה על פני כוכב הלכת הפנימי ביותר במערכת השמש. מכתשים בעלי שתיים או שלוש טבעות, למרות היותם נדירים, צולמו בעבר על פני מאדים, נוגה, כדור הארץ והירח. בכוכב חמה עצמו ישנם כמה מכתשים כפולים, כולל מכתש קלוריס הענק, מכתש רמברנדט ומכתש רדיטלאדי המסתורי. מרבית המכתשים העגולים על פני כוכבי לכת וירחים נגרמים כתוצאה מפגיעת אסטרואיד או שבר של שביט. כיוון שההסתברות לפגיעה שנייה בדיוק במרכזה של הראשונה היא נמוכה מאוד, בדרך כלל מייחסים מכתשים כפולים לפעילות וולקנית במכתש לאחר הפגיעה. טבעת שנייה יכולה להיווצר, כנראה, גם מהמסה וזרימה של חומר בזמן הפגיעה. רמז אחד לגבי מקורו של המכתש הכפול בתמונה מעלה הוא שפני המכתש בחלק הפנימי נראים הרבה יותר חלקים מאשר השטח שבין הטבעות. החללית מסנג'ר סיימה את המעוף האחרון בקרבת כוכב חמה אך היא תחזור במרץ 2011 בנסיון להכנס למסלול סביבו.