שבתאי בנקודת השיוויון

קרדיט וזכויות יוצרים:  Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA

הסבר: כיצד היה שבתאי נראה אם מישור הטבעות שלו היה מצביע לכיוון השמש ? עד לפני חודש, איש לא ידע. פעם ב-15 שנה, כפי שנראה מכדור הארץ, הטבעות של שבתאי מצביעות לכיוון כדור הארץ ונדמה כי נעלמות. הטבעות הנעלמות אינן מהוות יותר תעלומה – כיום ידוע כי טבעות שבתאי הן כה דקות, וכדור הארץ כה קרוב לשמש, שכאשר הטבעות פונות לכיוון השמש, הן גם פונות כמעט לגמרי לכיוון כדור הארץ, ולכן לא ניתן לראותן. למרבה המזל, כעת האנושות מתקדמת מספיק בכדי שתהיה לה חללית המסוגלת לראות את הטבעות בנקודת השיוויון מהצד. בחודש שעבר, החללית קאסיני, שמקיפה את שבתאי, צילמה סדרת תמונות חסרות תקדים של הטבעות. הרכבה דיגיטלית של 75 תמונות כאלה מוצגת כאן. הטבעות נראות כהות באופן בלתי רגיל, ועל פני העננים של שבתאי ניתן לראות גם צל דק שלהן. עצמים הבולטים ממישור הטבעות מוארים בבהירות ומטילים צללים ארוכים. בחינה של עצמים אלה יכולה לעזור לאנושות להבין את גדלי החלקיקים המרכיבים את הטבעות ואת הדינמיקה הכללית של תנועה מסלולית.